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Text File  |  1992-09-23  |  3.8 KB  |  74 lines
  1.                                                                                 LAW, Page 52Judging a Book by Its Cover
  2.  
  3.  
  4. Drug-courier profiles get a favorable nod from the court
  5.  
  6.  
  7.     When Andrew Sokolow approached a United Airlines counter in
  8. Hawaii five years ago to begin a flight to Miami, he aroused
  9. immediate suspicion. First he looked and acted nervous. Then he
  10. plunked down $2,100 from a bulging wad of $20 bills to buy
  11. round-trip tickets for himself and a companion. He and his
  12. friend did not check their luggage but chose to carry it on
  13. board. And, as investigators discovered, Sokolow used an
  14. assumed name and stayed in Miami only 48 hours. In short, his
  15. actions matched those in the behavior profiles used by the Drug
  16. Enforcement Administration to spot would-be drug traffickers.
  17. When he returned to Honolulu, DEA agents arrested Sokolow and
  18. searched his bags, which contained 1,063 grams of cocaine.
  19.  
  20.     Last week, by a vote of 7 to 2, the U.S. Supreme Court
  21. upheld Sokolow's detention on drug charges, in an opinion that
  22. granted federal agents broad discretion to use "drug-courier
  23. profiles" to question and search travelers at airports. Writing
  24. for the court, Chief Justice William Rehnquist conceded that
  25. Sokolow's behavior could have been "consistent with innocent
  26. travel." But "taken together," his actions elicited "reasonable
  27. suspicion." Concluded Rehnquist: "The fact that these factors
  28. may be set forth in a `profile' does not somehow detract from
  29. their evidentiary significance." Dissenting Justice Thurgood
  30. Marshall saw things quite differently. An agent's "reflexive
  31. reliance" on a profile, he wrote, is likely to subject
  32. "innocent individuals to unwarranted police harassment."
  33. Drug-enforcement agencies, including the U.S. Customs Service,
  34. insist that drug profiles are meant only to inform and advise
  35. agents and that actual arrests depend on the individual
  36. professional judgments of officers. Officials deny the documents
  37. are stereotypical portraits of disfavored groups. "They're more
  38. of a mental checklist," says Harry Myers, chief of DEA's
  39. criminal-law section. Others are not so sure. "After 23 years
  40. in customs law, you notice that inspectors look for certain
  41. things," says Los Angeles attorney Leonard Fertman. "If you're
  42. coming from Central America without a camera or luggage and you
  43. have a beard, you may spend more time being questioned than
  44. another person."
  45.  
  46.     Beyond providing guidance to agents, drug profiles also
  47. catalog the latest nationwide arrest trends. They are
  48. constantly updated to keep up with the fertile imaginations of
  49. smugglers. Techniques have ranged from hiding drugs in objects
  50. -- like suitcases, plaques and aerosol cans -- to concealing
  51. them on the person. "I once had an innocent-looking Canadian
  52. couple in their 60s come back from a Jamaica holiday wearing
  53. body wraps containing 10 lbs. of hashish," recalls Miami
  54. Customs supervisory inspector Robert Hessler. Some couriers have
  55. been found with contraband stuffed in body orifices, others
  56. with cocaine-filled condoms in their stomachs. "Nothing is
  57. beyond what people will do," says Los Angeles Customs director
  58. John Heinrich, "even putting drugs in a baby's diaper and
  59. carrying the child through."
  60.  
  61.     Faced with such tactics and a surge in air travel,
  62. drug-enforcement agencies have beefed up their cloak-and-dagger
  63. operations. They have sent out "rovers," undercover agents
  64. dressed in anything from blazing Bermuda shorts to sleazy T
  65. shirts, to hang around airports. They have also trained
  66. friendly-looking dogs, like cairn terriers and cocker spaniels,
  67. to sniff out suspects by amiably sitting down beside them. In
  68. fact, it was a narcotics-sniffing dog that helped clip Andrew
  69. Sokolow's wings after he was detained in Honolulu. The canine
  70. cop, Donker, found the drug courier's stash hidden in his
  71. trendy Louis Vuitton travel bag.
  72.  
  73.  
  74.